Optinis pluoštas, trumpinys iš optinio pluošto kabelio, yra plonas, pailgas pluoštas, pagamintas iš stiklo arba plastiko, kuris perduoda šviesos signalus, naudodamas visiško vidinio atspindžio principą. Jis gali pasigirti tokiais pranašumais kaip didelis perdavimo greitis, didelis pralaidumas ir didelis atsparumas elektromagnetiniams trukdžiams, todėl jis yra nepakeičiamas pagrindinis šiuolaikinių ryšių tinklų komponentas.
Kita vertus, optinis kabelis yra perdavimo terpė, sudaryta iš vieno ar daugiau optinių skaidulų kartu su apsauginiu sluoksniu ir stiprinamaisiais komponentais. Jis ne tik apima patį optinį skaidulą, bet ir padidina pluošto ilgaamžiškumą bei atsparumą tempimui dėl apsauginio sluoksnio dizaino ir stiprinančių komponentų, todėl jis labiau tinkamas perdavimui dideliais atstumais įvairiose sudėtingose aplinkose.
Struktūriškai optinis pluoštas yra pagrindinė optinio kabelio dalis, atsakinga už šviesos signalų perdavimą; o optinis kabelis yra optinio pluošto pakuotė, suteikianti reikiamą apsaugą ir palaikymą.
Kalbant apie taikymo scenarijus, optinės skaidulos dėl puikių perdavimo našumo yra plačiai naudojamos didelės spartos interneto prieigai{0}}, duomenų centrų sujungimui ir tolimojo{1}}ryšio reikmėms; tuo tarpu optiniai kabeliai dėl geros apsaugos ir pritaikomumo dažniau naudojami lauko instaliacijoje, povandeniniuose kabeliuose ir miesto komunalinių paslaugų tuneliuose.
Kalbant apie savikainą, šviesolaidžio kaina dažniausiai yra susijusi su jo eksploatacinėmis savybėmis, medžiagomis ir gamybos procesu, o į optinio kabelio kainą įeina ne tik paties šviesolaidžio kaina, bet ir apsauginio sluoksnio, stiprinamųjų komponentų kaina bei gamybos proceso sudėtingumas.
Todėl esant tokioms pačioms perdavimo charakteristikoms, optinio kabelio kaina paprastai yra šiek tiek didesnė nei optinio pluošto. Kalbant apie pramonės standartus, tiek optiniai pluoštai, tiek optiniai kabeliai turi savo griežtus gamybos ir testavimo standartus, užtikrinančius, kad jų veikimas ir kokybė atitinka ryšių tinklų reikalavimus.
